Bu nükleer denizaltının hikâyesi, derinliklerdeki son keşiften fazlaca daha ilkin başlıyor. Sovyetler Birliği bu türden yalnızca bir tane denizaltı inşa etti. Denizaltı, süreci için aşırı derinliklerde çalışmasına imkân veren titanyum alaşımlı çift gövdeli bir tasarıma sahipti.
Batışından otuz yılı aşkın süre sonrasında denizaltı, arızalı bir reaktör ve içinde bulunan iki nükleer silahla beraber deniz tabanında dik şekilde durmaya devam ediyor. Bu haliyle Avrupa deniz tabanındaki en duyarlı askeri enkazlardan biri olarak kabul ediliyor.
Denizaltının kaderini belirleyen kaza 7 Nisan 1989’da meydana geldi. Geminin arka bölümünde çıkan yangın denetim edilemez hale geldi ve hasarlı bir balast tankı borusundan gelen basınçlı havayla daha da büyüdü. 69 mürettebattan yalnızca 27’si hayatta kaldı. Bu vaka yalnızca insani bir trajediye yol açmakla kalmadı; hem de denizaltının deniz tabanındaki durumunun senelerce izlenmesini gerektiren teknolojik ve çevresel bir krizi de başlattı.
Senelerdir izlenen bir sızıntı
1989 ile 2007 yılları aralığında Sovyet ve Rus ekipleri, insanlı Mir dalgıç araçlarıyla K-278 Komsomolets’e çeşitli seferler düzenledi. Amaç, denizaltının durumunu denetlemek ve en açıkta kalan hasarları sınırlamaktı.
1994’te, torpido bölümündeki nükleer silahların okyanus suyuyla temas edebileceğine dair emareler ortaya çıkınca, yetkililer torpido tüplerini titanyum kapaklarla mühürledi ve öteki duyarlı bölgeleri gene titanyum plakalarla güçlendirdi.
On seneler sonrasında seyretme görevi, Norveç Radyolojik ve Nükleer Güvenlik Kurumu ile Deniz Araştırmaları Enstitüsü şeklinde Norveçli kurumların eline geçti. Meydana getirilen analizler, sonar verilerini, su altı videolarını ve 2019’da uzaktan kumandalı araçlarla toplanan su, tortu ve canlı örneklerini içeriyor.
Araştırmacılar, bir havalandırma borusundan ve yakındaki metal bir ızgaradan etken bir sızıntı tespit etti. Bu salım bazı anlarda su altında çekilen görüntülerde bile fark edilebildi.
Deniz radyoaktivitesi alanında uzman kıdemli bilim insanı Justin Gwynn, Gizmodo’ya yapmış olduğu açıklamada, ekibin söz mevzusu borudan araç-gereç çıktığını görünce şaşırdığını söylemiş oldu. Burası, önceki Rus araştırmalarında reaktör kaynaklı kaçakların tespit edilmiş olduğu bölgeydi.
Gwynn’e bakılırsa görüntülerdeki sızıntı, “salınan radyonüklidlerde yüksek seviyelerle” örtüşüyordu. Bu da reaktördeki nükleer yakıtın enkazın içinde yavaş yavaş korozyona uğramış olduğu fikrini güçlendirdi.
Reaktör örnekleri ne gösteriyor?
Araştırmacılar, bu radyoaktif bileşiklerin gerçek kaynağını öğrenmek için değişik plütonyum ve uranyum izotoplarının oranlarını karşılaştırdı. Bunlar, eski Sovyet nükleer filosuna ilişkin karakteristik izlerle, küresel radyoaktif serpintiden ve yakındaki nükleer tesislerden kaynaklanabilecek izlerle kıyaslandı.
Bu izotop oranlarına dayanarak emek harcama, radyonüklidlerin Komsomolets’in reaktöründen geldiğine ve nükleer yakıtın zaman içinde bozulduğuna dair “açık kanıtlar” bulunduğunu ortaya koyuyor.
Buna karşın emek harcama, yalnızca radyoaktif bir sızıntının varlığının düşündürebileceğinden daha sınırı olan bir tablo çiziyor. Yakın çevreden alınan su ve tortu örneklerinde, torpido bölümündeki cenk başlıklarından meydana gelen plütonyum izine rastlanmadı. Bu da Rusya’nın 1990’larda yapmış olduğu güçlendirmelerin hâlâ işe yaradığını gösteriyor.
Ek olarak araştırmacılar, tespit edilen salımların mahalli deniz canlılarını etkilediğine dair bir işaret bulmadı. Bunun sebebi, radyoaktif materyalin deniz suyunda hızla seyrelmesi olarak gösteriliyor.
Araştırma, kazadan sonrasında Sovyet ve Rus makamlarının verdiği yanıtın önemini de vurguluyor. George Washington University bünyesindeki National Security Archive’da Rusya programları direktörü olan Svetlana Savranskaya, devrin yetkililerinin denizaltını güvence altına almak ve detayları internasyonal aktörlerle paylaşmak için dikkate kıymet bir çaba gösterdiğini belirtti.
Gene de bilim adamlarına bakılırsa hâlâ yanıtlanmamış sorular var. Araştırmacılar, yeni dalgıç araçlarla bölgeye dönmek istiyor. Amaçları, sızıntının süre içinde niçin değiştiğini ve okyanusun bu sessiz nükleer anıtında sızıntıyı tam olarak hangi mekanizmanın beslediğini idrak etmek.
